Twaalf jaar geleden begon Red Light Jazz als een initiatief van lokale ondernemers in de Wallen. Geen subsidieproject van bovenaf, maar een idee van mensen die dagelijks in de buurt werken en wonen. Het doel was simpel: de rijke jazzgeschiedenis van deze buurt weer tot leven wekken. In 2026 vindt de dertiende editie plaats, van vrijdag 5 tot en met zondag 7 juni. Drie dagen, tientallen optredens, één buurt.
De namen op de affiche laten zien dat Red Light Jazz verder kijkt dan alleen de Nederlandse scene. Sabrina Starke is van de partij, net als het duo Hermine Deurloo & Anton Goudsmit. Samora Pinderhughes komt over uit de VS, en Ella Zirina voegt een andere kleur toe aan het programma. Zuco 103 en Likeminds completeren een lineup die van smooth tot scherp gaat. Stuk voor stuk artiesten die weten wat ze doen op een podium.
Het bijzondere aan Red Light Jazz is niet alleen wie er speelt, maar waar. De Sint-Olofskapel, Jazzcafé Casablanca op de Zeedijk, Casa Rosso, Hotel Prins Hendrik, de Corps Hall van het Leger des Heils en de Waalse Kerk: de hele buurt wordt podium. Geen festivalterrein met hekken eromheen, maar muziek die dwars door de straten van de Wallen loopt. De locaties hebben bovendien een eigen geschiedenis. Chet Baker speelde hier. Kid Dynamite, de Amsterdamse saxofonist Lodewijk Rudolf Arthur Parisius, was hier een vaste verschijning. Dat verleden zit in de stenen, en Red Light Jazz gaat daar bewust mee om.
De Wallen wordt drie dagen lang podium, van de Zeedijk tot de Sint-Olofskapel, en het werkt elke keer weer.
Red Light Jazz wordt ondersteund door het Amsterdams Fonds voor de Kunst en is lid van de Vereniging Nederlandse Jazzpodia en Jazzfestivals. Dat geeft het festival een stevige basis, maar het karakter blijft lokaal. Bewoners, ondernemers en bezoekers lopen dezelfde route, luisteren naar dezelfde muziek, zitten samen in een kapel die overdag gewoon een kapel is. De Wallen als concertzaal: het werkt elke keer weer.