Aan de Papaverhoek in Noord zit Semai, een restaurant en lounge die draait op Eritrese en Ethiopische keuken. De naam is geen willekeurige keuze: ‘Semai’ betekent ‘hemel’ in het Tigrinya, de taal van Eritrea. Dat geeft meteen aan waar de inspiratie vandaan komt. De oprichter, zelf van Eritrese afkomst, zet hier gerechten neer die de meeste Amsterdammers niet kennen maar die diep geworteld zijn in de eetcultuur van de Hoorn van Afrika.
Het eten draait bij Semai om delen. Kleine gerechten komen naar de tafel, en de bedoeling is dat je ze doorschuift, proeft, combineert. Dat is geen marketingtruc maar zo hoort het in de Eritrese en Ethiopische eetcultuur. Borden worden in het midden gezet, iedereen pakt wat hij wil. De twee vlagschepen van het menu zijn de Kilwa en de Zigni. Kilwa is geroosterd lam of rundvlees, stevig en aromatisch. Zigni is het nationale gerecht van Eritrea: gestoofd rundvlees met gekruide boter en peper, traag bereid tot het vlees uit elkaar valt. Wie Eritrese keuken wil leren kennen, begint hier.
Het pand aan de Papaverhoek combineert restaurant en lounge. De sfeer is levendig, er hangt iets van een avond die niet snel eindigt. Dat klopt ook met de openingstijden: Semai is zeven dagen per week open tot drie uur ’s nachts. Noord heeft daarmee een plek waar je na middernacht nog fatsoenlijk kunt eten, iets wat in de rest van de stad ook schaars is. De ruimte nodigt uit om te blijven, een drankje erbij te bestellen en de avond lang te maken.
Zigni is het nationale gerecht van Eritrea: gestoofd rundvlees met gekruide boter en peper, traag bereid tot het vlees uit elkaar valt.
De Papaverhoek is geen drukke winkelstraat maar Noord heeft de afgelopen jaren meer plekken gekregen die de moeite waard zijn om voor te fietsen of de metro voor te pakken. Semai past in dat rijtje. Niet omdat het hip is of in een trend past, maar omdat het iets serveert wat elders ontbreekt. De keuken van Eritrea en Ethiopië verdient meer plek in de stad, en in Noord heeft die keuken nu een thuis gevonden.