Overzichtstentoonstelling Erwin Olaf in het Stedelijk

Toen je via de deuren van het Stedelijk stapt, begint een reis door de veelzijdige creativiteit van Erwin Olaf. We starten met zijn vroege zwart‑wit portretten uit de jaren tachtig, documentaire fotografieën waarin hij al maatschappelijke thema’s zoals homorechten scherp in beeld bracht. Stil en direct, rigoureus in compositie; dit is het begin van een oeuvre dat altijd zocht naar zeggingskracht én confrontatie.

Langzaam ontvouwt zich Olson totaalbeeld. Zijn overgestileerde studiofotografie uit onder meer Chessmen en Royal Blood toont theatrale intensiteit: extravagant, barok en visueel onweerstaanbaar. Hier zien we een kunstenaar die evenveel speelt met shock als schoonheid, humor als breuklijnen in emotie.

De tentoonstelling laat ook zeldzame, onderbelichte werken zien: intieme reclamefoto’s, video’s en sculpturen die zijn activisme, ambacht en visuele finesse in een breder perspectief plaatsen. Rein Wolfs, directeur van het Stedelijk, benadrukt dat Olaf “een vrijdenker en onvermoeibare voorvechter van gelijke rechten en vrijheid van meningsuiting” was.

In zijn latere werk wordt Olaf zachter, contemplatiever maar niet minder scherp. Series als Im Wald (2020) en April Fool (2020) onderzoeken de verhouding tussen mens en natuur, en tonen de fragiliteit van individuele vrijheid tijdens de pandemie. Het meest ingetogen moment bevindt zich in For Life, zijn onafgewerkte videowerk over bloemen in vaas, ontworpen als universeel symbool voor vergankelijkheid – niet alleen van het leven, maar van vrijheid zelf.

“Olaf toonde met zijn fotografie een perfecte wereld met een barst erin – aantrekkelijk genoeg om je binnen te trekken, dan volgt de klap.” (vrij naar Olaf zelf)

Bijzonder is ook het academische kader: er verschijnt een rijk geillustreerd boek van circa 384 pagina’s, met essays van gerenommeerde auteurs zoals Rein Wolfs, Charlotte Cotton en Jonathan Turner. Daarnaast zijn er gratis introductielezingen in weekends, speedtours voor jongeren tijdens schoolvakanties, een programma voor MBO-studenten en een feest in Paradiso voor Museumnacht .